Gelukkige verjaardag voor mij, dacht ik bij mezelf, grijnzend van oor tot oor terwijl mijn grote zus Calliope me door de gang van de slaapzaal leidde. Roze muren met ingewikkelde gravures en glanzend wit marmer gaven een gevoel van elegantie, alsof we door een kleurrijke, pastelversie van een Ivy League-school liepen. Calli’s zware Majestic Shields-laarzen echoden terwijl we liepen, doorbrekend de stilte die anders de gang van de slaapzaal overviel. In tegenstelling tot de Gevechtskwartieren, bekend om hun luidruchtigere Magische Meisjes die geneigd zijn tot feesten, vechten en orgieën (zoals ze me vertelde), waren de meisjes van de Ondersteuningsklasse stiller. Dit waren de introverten van de groep, geneigd om zich al om 7 uur in hun kamers te verstoppen en tot 3 uur ’s nachts voor hun computers te zitten. Dat gold natuurlijk ook voor mijn grote zus Calli, die eindelijk haar belofte nakwam om me mee te nemen voor een logeerpartij in de Majestic Shields-slaapzalen. Ze had een paar touwtjes moeten trekken, aangezien het zeldzaam was om een familielid binnen te brengen, zei ze. Tenzij je een hooggeplaatst lid was, of anderszins een belangrijk deel van de groep.
“En hier zijn we, laatste stop van de rondleiding.” Mijn zus haalde een sleutelkaart tevoorschijn en drukte deze tegen een metalen oppervlak, waardoor een eikenhouten deur openging. “Mijn vertrekken.” Ik volgde mijn zus naar binnen en sloot de deur achter ons, liet mijn logeertas op de grond vallen en schopte mijn sneakers uit. Calli boog voorover en trok naadloos haar metalen laarzen van haar voeten, pakte ze op en liet ze met een gewelddadige dreun rechtop vallen. Echt, hoe zwaar kunnen de laarzen van een Majestic Shield zijn?, dacht ik terwijl ik zag hoe Calli ze neerzette. Op r/MajesticShields gingen de meeste fans ervan uit dat ze slechts 10 pond wogen. Misschien een dozijn op z’n meest. Maar tot mijn verbazing zag hun gepantserde buitenkant er van dichtbij zo dik uit. Ik vermoedde dat ze mijn hand met gemak konden verpletteren als Calli er per ongeluk een op me liet vallen, laat staan als ze op mijn vingers zou stappen. En Calli was niet eens een lid van de Gevechtsklasse. Stel je voor dat ze wat serieuze kracht had. Ik was minder verrast toen ik Calli’s woonkamer in me opnam, een relatief ruime gemeenschappelijke ruimte die er minder bewoond uitzag. Niet veel aan de witte gepleisterde muren, minimale meubels rond wat leek op een door Shields verstrekte bank. Alleen een tv, een IKEA-standaard ervoor, wat spelconsoles, een goedkope bruine salontafel en een oud kleed eronder (dat, toegegeven, eruitzag alsof het gestofzuigd moest worden). Een dunne laag stof rustte op de standaard voor haar tv, met slechts stukjes en beetjes smetteloos vastgoed, zoals waar ze haar gamecontrollers bewaarde. En haar VR-headset, dat ding zag er ook onberispelijk uit, wat eerlijk gezegd ook geen grote verrassing was.
“Woon je hier helemaal alleen?” vroeg ik. “Wat gaf het weg?” lachte ze. “Het gebrek aan posters?” “Ja, het is een beetje kaal. Geen belediging,” pauzeerde ik. “Ik dacht dat Majestic Shields niet in eenpersoonskamers woonden.” “Meestal hebben we een duo als je gewoon lid bent,” zei Calli, terwijl ze door het huis schuifelde en de lichten aanzette, “maar ze gaven me speciale regelingen vanwege mijn sociale angst.” “Oh.” Juist, dat klonk logisch. “Dat is aardig van ze.” “Ze zijn behoorlijk meegaand,” vervolgde ze. “Het grootste deel van mijn rol is het online houden van de infrastructuur, dus ze laten me soms zelfs vanuit huis werken.” Ze marcheerde snel dieper haar appartement in richting de slaapkamer, wenkend om te volgen. “Kom op, geen verrassing dat de woonkamer niet interessant is. Ik laat je mijn pc-setup zien. Ik weet dat dat het eerste is wat je hier echt wilde zien.”
Een smalle, zwak verlichte gang leidde naar Calli’s slaapkamer. Ik volgde haar op een afstand, terwijl ik haar rode rok zag zwaaien bij elke stap. Het voelde nog steeds vreemd om mijn zus in uniform te zien, laat staan in een die zo strak om haar lichaam zat. Tot nu toe was het onmogelijk om haar iets anders te zien dragen dan grafische t-shirts en comfortabele shorts, nog steeds haar kledingkeuze zelfs als ze twee keer per jaar thuiskwam voor de feestdagen. De Calli die ik kende, degene waarmee ik opgroeide en tijdens de vakantie zag, hield nog steeds van slapen in haar officiële Otakon 2006 t-shirt, Team Fortress 2 spelen tot 3 uur ’s nachts, en yuri-anime bingewatchen met haar polycule (lees: trans meiden harem) terwijl ze instant noedels naar binnen werkte. Deze Calli, degene die me uitnodigde om de Majestic Shields van dichtbij te zien, was zo anders in elk opzicht. Geen wijde kleding, geen ongekamd haar. Strak zittend pantser dat zich om slanke rondingen klemde, zwarte kousen die dunne dijen en tengere kuiten toonden. Een vrouw die elk meisje van haar voeten zou vegen, en ik bedoel elk meisje. Ja, mijn zus was zo dun als een stok, maar het Majestic Shield-uniform maakte haar sierlijk, mooi, curvy, prachtig. En ik wist niet hoe ik me daarbij moest voelen.
Calli hield de deur voor me open en wenkte me naar binnen. “Kom binnen, het is niet zo anders dan thuis,” zei ze. “Check de drievoudige monitoropstelling.” Een grote slaapkamer met een speciale gaming-desktopopstelling begroette me, compleet met een high-end mechanisch toetsenbord en draadloze esports-muis. Dat was het eerste wat ik opmerkte. Het tweede was de lichte muffe geur. Ja, mijn zus hoor. Ze ziet er misschien opvallend mooi uit als een Magisch Meisje, maar ze is nog steeds een NEET, door en door.
“Oh,” zei ze, terwijl ze me bekeek. “Is er iets mis?” “Het is gewoon een beetje, um,” mompelde ik, “benauwd hier.” “Oh? Oh!” Ze bloosde. “Sorry! Je kunt de -cel niet uit de femcel halen. Laat me dat even regelen.” Calli hief haar handpalm, legde hem plat en draaide een paar vingers. Plotseling verscheen er een lichtpaarse bloem uit het midden van haar hand, gevolgd door een slanke groene stengel die de bloemblaadjes omhoog hief. De bloem werd helderder en helderder, en daarmee verdween de geur langzaam, totdat deze volledig werd vervangen door een verfrissende lavendelgeur. “Hoe is dat?” vroeg Calli. “Ik weet dat het je favoriet is.” De geur vulde mijn neusgaten en trok me aan. Mijn, dat was
zo aangenaam. Zo lief. En allemaal door Calli’s vingertoppen. Ik keek vol verwondering naar mijn zus. “Kun je magie om me heen doen?” vroeg ik. “Dat is echt cool!” “Nou, we zijn in de kamers van de Schilden, dus ja. Het is anders,” zei ze. “Ik mag dat soort dingen om jou heen doen. Ik bedoel, zolang je er niet over gaat praten op je blog.” “Mijn blog?” “Ik hoor dat je een cosplayer bent of zoiets.” Ze pauzeerde. Haar toon veranderde plotseling, een sombere, zware blik op haar gezicht. “Het spijt me trouwens van je vrienden, Kyrie. Hoe heetten ze? Marisa, Yuna, Lilly?” Hoe attent. Ik was een beetje verrast, en misschien een beetje ongemakkelijk, dat Calli alle drie kende. Ik dacht dat ze niet eens op de hoogte was van mijn crossplay-neigingen, aangezien ik veel moeite deed om het te verbergen op mijn Twitter. Maar Calli toonde haar liefde altijd een beetje intens. “Je hebt echt mijn online voetafdruk bijgehouden, hè?” zei ik verlegen. “Ja, het is echt eng, ze verdwenen gewoon in het niets. Eén voor één. En de politie is zoals altijd nutteloos. De GoFundMe die we hadden opgezet om geld in te zamelen voor een privédetective had een geweldige eerste nacht, maar we werden de volgende dag wakker en ontdekten dat het plotseling was verwijderd. Waarschijnlijk vanwege internet trolls die een hekel hebben aan het soort, eh, cosplay dat wij doen.” “Dat is jammer. Ja, je foto’s leken een beetje crossplay-achtig.” “Uh, ja, dat.” Ik slikte. “Gewoon voor de lol.” “Ik oordeel niet.” Calli glimlachte naar me, en ik voelde mijn gezicht rood worden. “Ik hoop echt dat ze opduiken. Deze dingen hebben een manier om goed te komen.” “Ja, zeker. Bedankt, zus.” Oh, Calli. Onhandig als altijd. Maar je kunt een zus die haar hart op de juiste plaats heeft niet kwalijk nemen, toch? Een moment van stilte tussen ons. Calli trok een gezicht, minder serieus, en leek in plaats daarvan op een opgewonden en enthousiaste puppy. “Op een lichtere noot. Nu we in mijn kamer zijn–cadeautjes!” giechelde ze. “Ik heb twee grote voor je. Nou ja, technisch gezien drie, aangezien je de mini-rondleiding hebt gekregen en je hier vannacht blijft slapen, maar dat is maar een kleinigheid. Vergeleken met de twee echt coole dingen die ik je ga laten zien.” “Ja?” Mijn ogen lichtten op. “Wat heb je voor me?” “Oké, eerst. Ik vertrouw je. Je bent vanavond een soort kleine hulpschild, Kyrie, dus je moet je deel van de afspraak nakomen.” Mijn hart sprong op in mijn borst. Ik voelde me weer als een kind, rollenspellen als Magische Meisjes en Monsterjongens in de achtertuin. “Ik laat je wat super coole Schilden-dingen zien, maar je mag het aan niemand vertellen. Niet eens aan mama en papa, en zeker niet aan Reddit. Beloofd?” “Ik beloof het, trouwe Schild,” zei ik. “Eerlijk gezegd ben ik gewoon enthousiast om je aan het werk te zien.” “Nou, het is het minste wat ik kon doen voor mijn kleine broertje op zijn 20e verjaardag,” giechelde ze. “Vertrouw me, ik wil dat dit een nacht wordt om te onthouden. 20 is een grote mijlpaal!” Calli legde een hand op mijn arm, keek me in de ogen en glimlachte. “Mijn kleine Schild,” zei ze zacht. “Ik wil gewoon dat je weet dat ik heel veel van je hou. Je betekent de wereld voor me. Ik weet niet wat ik zonder je zou doen. En hoewel ik je niet vaak zie, wil ik dat veranderen voordat een ander meisje je inpikt.” Ze leunde over, dicht bij mijn nek, en snoof kort aan me. Twee keer. Toen drie keer. “Oh, en je ruikt echt lekker. Als een meisje.” “Oh.” Ik pauzeerde een seconde, totaal niet zeker hoe ik moest reageren. Calli keek naar me alsof alles wat ze zei normaal was, gepast, en niet echt vreemd om tegen je vijf jaar jongere broer te zeggen. Zelfs voor Calli was dit een beetje bizar. “Uh. Ik hou ook van jou?” Calli’s hand bleef op mijn arm, toen trok ze die voorzichtig weg, nog steeds stralend. Haar vingers raakten kort mijn blote armen voordat ze mijn buik streelden, wat me deed huiveren. Ik voelde me eerst slecht. Maar wat erger is, ik realiseerde me snel hoe zacht en teder de huid van mijn zus aanvoelde. En warm. Zo heel warm. Ik herinnerde me dat haar handen vroeger ruw en droog aanvoelden, vingers gebarsten door het gebrek aan lotion toen we de verwarming aanzetten in de winter. Maar nu? Opnieuw, echt heerlijk om aan te raken. Een aanraking die we zelden voelden, aangezien we zelfs tijdens de bijna twee decennia dat we samenwoonden, zelden persoonlijk contact maakten. Niet sinds we stopten met rollenspellen als kinderen, in ieder geval. We waren gewoon geen aanrakerige familie. Ik huiverde en probeerde er niet te veel over na te denken. Calli is Calli, onhandig is haar tweede naam. “Oké, laat me je iets cools laten zien.” Ze verbrak snel oogcontact, haastte zich naar haar bureau. Eindelijk, opluchting. “Ga op het bed zitten, en kijk hoe je grote zus aan het werk gaat.” Ik plofte neer op haar queensize bed, nogal groot voor iemand zo slank, maar zeker comfortabel om aan te raken. Niet iets dat anders mijn aandacht trok, trouwens. In plaats daarvan keek ik hoe Calli haar gepantserde handschoenen uittrok (die met een luid gekletter op de grond vielen), neerplofte op haar Herman Miller, haar computer aanzette en furieus begon te typen op haar mechanisch toetsenbord. Rustgevend witte ruis vulde de lucht van de ventilatoren van haar desktop, samen met RGB-lichten in de lesbische kleuren. Geen verrassing. Klikken en klakken, klikken en klakken, ze bleef typen terwijl alle drie de monitoren tot leven kwamen. Calli voerde snel het wachtwoord in voor haar versleutelde computer, kreunde terwijl ze wachtte tot het inlogscherm verdween, en voerde toen een reeks commando’s in op de full-screen terminal die verscheen. “Wow, is dat een command line interface?” vroeg ik. “Wat draai je, Linux?” “Een soort van. Het is mijn eigen distro, en het maakt het installeren van Arch een fluitje van een cent,” zei ze. “Raad eens naar wie ik het heb vernoemd?” “Wie?” “Jou.” Ik bloosde. “Echt?! Wat??” “Je eerste verjaardag.”
cadeau, een speciaal onderdeel van de geschiedenis van Majestic Shields. Voor altijd!” giechelde ze. De CLI verdween, en in plaats daarvan verscheen een wit laadscherm met een blauwe balk die geleidelijk omhoog kroop. “Introductie… Kyria 1.0!” “Dat is zo cool, ik–” ik hield mezelf in. “Wacht, Kyria? Waarom Kyria?” Calli zwaaide met haar voeten heen en weer en gniffelde als een schoolmeisje. “Ik vond het gewoon beter bij je passen! Soms ben je meer een ‘Kyria’ dan een ‘Kyrie’, zoals in je crossplay foto’s. Hehe!” “Oh.” Calli die Calli is. “Uhm, nou, ik denk dat dat cool is.” Een desktop GUI kwam tot leven, met twee rijen pictogrammen en een manga-illustratie als haar achtergrond (opnieuw, geen grote verrassing). Ik herkende onmiddellijk snelkoppelingen voor Team Fortress, Left 4 Dead, Morrowind en Fallout: New Vegas. Goed om te zien dat Calli wat tijd heeft om te gamen, denk ik. En toen zag ik haar achtergrond. Een anime-afbeelding van een Majestic Shield, die een andere Shield met touw bond, haar hand glijdend naar de rok van het gebonden meisje. Het “slachtoffer” was rond en vrouwelijk, met stevige ronde borsten en soepele dijen. Vreemd genoeg leek het gebonden meisje een zichtbare bult te hebben die in de stof van haar rok drukte, komisch zo, weinig aan de verbeelding overlatend—zoals een futanari doujinshi, overdreven en volledig onrealistisch in elke zin. Mijn blik ging naar de dader, die slanke dijen had en een slungelig postuur, bijna als een nerdmeisje dat niet anders kon dan perv op haar futa-vriendin. Als ik het niet beter wist, zou ik zeggen dat ze verdacht veel op mijn zus leek, maar het was allemaal toeval. Echter, ik wist beter. “Dat is… um. Wow, heb je dat laten maken?” vroeg ik. Calli straalde naar me terwijl het futa-beeld in mijn netvlies brandde. “Best cool, hè?” zei ze trots. “Uhh.” Ik keek naar het gebonden meisje op het scherm. Ze rolde haar ogen naar achteren in ziekelijk zoet genot, duidelijk genietend van de ervaring ondanks de S/M-overtuigingen. De oranje en roze RGB-lichten schenen fel in mijn gezicht terwijl ik terugkeek naar de tekening, voelend alsof een caleidoscoop van ziekelijk sorbetijs mijn perifere zicht had overgenomen. En toen merkte ik iets anders op. Drie stippen onder het linkeroog van het kortgeknipte meisje. Mijn hand ging naar mijn gezicht, en ik raakte de drie verheven bultjes op mijn eigen jukbeen aan. Dat was mijn moedervlek. De mijne. “Calli?” “Ja!” Ik hoorde haar een gedempte lach onderdrukken. “Is… dat… is die Majestic Shield bedoeld om mij te zijn?” “Aha, je hebt het door!” Mijn zus gilde en giechelde alsof ik net een lang geplande spelletje Warm & Koud had gewonnen. “Ik weet dat je er altijd van droomde om er een te zijn toen we kinderen waren! Nou, hier ga je! Ta dah! Het is net als onze rollenspellen van vroeger, alleen zijn we nu allebei Magische Meisjes. Nu kan ik altijd aan je denken als ik naar mijn werk ga!” Ze glimlachte breed, zwaaiend met haar voeten in de lucht keer op keer. “Vind je het leuk?” “Uhm.” De kleur trok weg uit mijn gezicht, en ik voelde een knoop in mijn maag vallen. We speelden veel met touw toen we kinderen waren. En soms deed ik alsof ik in een Magisch Meisje veranderde, en zij zou ook een Magisch Meisje zijn, en… oh God, misschien had Calli het verkeerde idee over speeltijd al die jaren geleden. “Vind je dit niet een beetje te veel?” “Maak je geen zorgen, het kostte niet te veel geld. Een van de Support-meisjes hier is een hentai-artiest in haar vrije tijd, dus ze deed het voor me met korting!” Ze ging verder met ratelen, inzoomend op de illustratie, wijzend op elk ingewikkeld detail van de weergave van het Majestic Shields uniform op het futa-meisje, tot aan de fijnste replicatie van licht, metaal en textuur. “En ja, een bult zoals die zou niet noodzakelijk verschijnen, maar de verstoring in de rok, ongelooflijk realistisch!” Verklaarde ze trots. “Zie je? Alleen het beste voor mijn kleine zusje!” Ik stond met mijn mond open. “Noemde je me net je kleine zusje?” “Oh, oeps, ik loop op de zaken vooruit. Dit is slechts de helft van je verjaardagscadeau.” Calli leek net zo vrolijk als altijd, alsof ze totaal niet onder de indruk was van de pure ongepastheid van de laatste 15 minuten. “Ik heb niet alleen een OS voor je gebouwd met een kleine illustratie. Ik heb nog iets anders gemaakt, met veel bloed, zweet, tranen en nog een beetje meer. Kijk!” Mijn zus draaide zich om naar haar bureau, reikte naar haar muis en opende een command line terminal. Ze typte snel een paar woorden in, drukte op enter en gaf me een brede, tandige glimlach. “Gelukkige verjaardag!” De grond schudde. Een enorm, zoemend geluid kwam van onder Calli’s bed. Twee metalen armen schoten uit elke kant en grepen mijn polsen, trokken mijn ledematen uit elkaar en sleepten me helemaal naar het hoofdeinde. Boeien staken uit de rand van haar bed, zochten mijn enkels, en sloten strak tegen de blote huid tussen mijn sokken en jeansboorden. De twee structuren coördineerden snel samen, alsof ze perfect geprogrammeerd waren om een gevangene vast te binden—me uitrekkend, me dwingend om helemaal plat op het bed van mijn zus te liggen. Met mijn hoofd naar het plafond starend, armen in perfecte 180 graden hoeken, en enkels net genoeg gespreid om een v-vorm te creëren, voelde ik me belachelijk blootgesteld. En gevangen. Zo erg gevangen. “Calli!” schreeuwde ik. “Wat is er in je gevaren?!” Het gelach van mijn oudere zus werd luider, van speelse giechels tot uitbundige lachsalvo’s. “Wil je weten wat je cadeau is?” zei ze. “Ik ga je veranderen in een Majestic Shield!” Mijn hart sprong in mijn keel, en mijn huid werd koud. “Je gaat WAT doen?!” Ondanks mijn paniek bleef Calli typen op haar computer, gniffelend in zichzelf, code na code vulde haar monitoren. Haar gordijnen sloten vanzelf, de deur sloeg dicht en vergrendelde zichzelf, en een laag, zacht, zoemend geluid vulde de kamer vanuit haar gemonteerde luidsprekers boven. Het geluid drong mijn oren binnen en kalmeerde
Mijn brein, en plotseling voelde ik me slaperig, zwak, worstelend om helder te denken. Dikke, metalen ringen sloten zich in een oogwenk om mijn borst en dijen, waardoor ik me moest overgeven, terwijl witte, behendige stalen draden een roze halsband om mijn nek plaatsten en deze van achteren vergrendelden. Typen, typen, typen, met elke klik en tik van Calli’s vingers bonsde mijn hart tegen mijn borst, smekend om bevrijding. “Calli! Dit is krankzinnig!” riep ik. “Ik ben een jongen, ik kan geen Majestueuze Schild zijn.” “Nou, dat zijn twee problemen die we kunnen oplossen, dus ik denk dat je dit jaar technisch gezien vier cadeaus krijgt,” zei ze, vrolijk neuriënd voor zichzelf. Binnen enkele seconden had mijn zus snel het typen voltooid en schoof haar stoel weg, zodat de code kon draaien. Ik keek omhoog in pijn en angst terwijl ze boven me uittorende, mijn volledige aandacht eisend met haar onschuldige, speelse blik. Haar handen achter haar rug, ogen gloeiend, glimlach van oor tot oor, liep ze rond het bed, me bekijkend als een specimen om op te experimenteren. Of een wezen om te ontleden. Of een zus om mee te spelen. “Je wordt mijn mooiste werk tot nu toe,” zei ze, trots in haar stem. “Jaren van perfectie, teruggebracht tot het kleinste detail. Vanavond, Kyria, verander je eindelijk in mijn mooie kleine zusje.” “Je kleine zusje?!” Calli stak haar blote hand uit en greep mijn wang. De zachte, tedere textuur van haar handpalm maakte me nerveus terwijl ze probeerde mijn huid te kalmeren, de onhandigheid van mijn grote zus onthulde zich nu als iets veel sinisters. “Ja, dat is wat je bent,” legde ze uit. “Mijn kostbare kleine meisje!” Ik probeerde te spartelen, ik probeerde me te verzetten tegen Calli’s aanraking. Maar de boeien hielden me zo strak op mijn plaats dat ik nauwelijks kon bewegen. En zelfs als ik wilde terugvechten, leek de witte ruis een kalmerend effect te hebben. Een vermoeiend effect. Ik voelde iets warms en donzigs resoneren vanuit de roze halsband om mijn nek, en mijn spieren ontspanden, mijn ogen werden zwaar en slaperig. “Wat doe je met me?” piepte ik. “Ik heb moeite om wakker te blijven.” “Oh, hoe heb ik ernaar uitgekeken om je zo te zien.” Vingers gleden langs mijn gezicht, zacht en teder, maar af en toe grepen ze mijn haar of huid vast, me opmetend. “Ik werk niet met infrastructuur, Kyria. Ik heb tegen je gelogen. Ik werk met onze belangrijkste wervingscampagne in de geschiedenis van de Majestueuze Schilden. Feminisatie. Verplichte feminisatie. En ik ben onze hoofdingenieur.” Calli boog zich over me heen, liet een hand over mijn t-shirt glijden, dwaalde naar beneden over mijn buik. Zweet rolde van mijn voorhoofd naar mijn wang terwijl ik mijn oudere zus mijn shirt zag optillen, vingers die langs blote huid gleden, aan mijn navel trokken. “Zoveel mooie huid om mee te werken,” fluisterde ze tegen zichzelf, terwijl ze mijn navel in een dunne lijn trok. “Ik heb altijd al willen zien hoe je zo vastgebonden bent. Oh, hoe opgewonden werd ik toen ik die opdracht zag samenkomen.”